Non dormite con un po’ di luce accanto, una ricerca spiega il perché

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Spegnere la luce e chiudere le tende non è esattamente un nuovo trucco accattivante per l’igiene del sonno. Una nuova ricerca suggerisce che una notte di sonno con una moderata quantità di luce può avere effetti negativi sulla salute cardiovascolare e metabolica. Scopriamo qualcosa in più.

Dormire con la luce accesa: studi

La dott.ssa Phyllis Zee è l’autrice senior del nuovo studio e direttrice del Center for Circadiano e Medicina del Sonno presso la Northwestern University.

I risultati indicano che l’esposizione alla luce di notte può essere dannosa in vari modi e potrebbe predisporre le persone a malattie croniche.

Effetti fisiologici della luce

Il piccolo studio di 20 persone condotto da Zee e dal suo team alla Northwestern è stato progettato per misurare gli effetti fisiologici di 100 lux di luce artificiale su adulti sani mentre dormivano.
“Si tratta di luce sufficiente per poter vedere la tua strada, ma non è abbastanza luce per leggere davvero comodamente”. Lo afferma Zee. Tutti i partecipanti hanno trascorso la prima notte dormendo in una stanza prevalentemente buia. La notte successiva, metà di loro ha dormito in una stanza più illuminata (la luce era posta sopra la testa).

Test sui dormienti

Nel frattempo, i ricercatori hanno eseguito test sui dormienti. Hanno registrato le loro onde cerebrali, misurato la frequenza cardiaca. Al  mattino davano a entrambi i gruppi una grande dose di zucchero per  vedere quanto bene i loro sistemi hanno risposto al picco.
I risultati pubblicati negli Atti della National Academy of Sciences questo mese. Mostrano diverse chiare differenze tra i due gruppi.

A differenza di coloro che hanno trascorso entrambe le notti al buio, il gruppo esposto alla luce ha avuto una frequenza cardiaca elevata per tutta la notte. Avevano anche una maggiore resistenza all’insulina al mattino. Il che significa che avevano più problemi a riportare la glicemia in un intervallo normale.

La luce può interrompere il metabolismo

A quanto pare c’è una possibilità che avere la luce accesa interrompa la qualità del sonno. Questo studio però non ha trovato quel risultato durante il monitoraggio delle persone nella stanza illuminata. In effetti, i partecipanti generalmente hanno riferito di aver dormito bene.

I ricercatori hanno anche misurato i livelli di melatonina. Si tratta di un ormone che aiuta con i tempi dei ritmi circadiani e favorisce il sonno. La melatonina è tipicamente soppressa durante il giorno e aumenta di notte.

Gli studi dimostrano che la luce artificiale di notte può sopprimere i livelli di melatonina e gli scienziati hanno trovato un legame tra l’interruzione della melatonina e diverse malattie. Tra cui cancro e diabete. Anche se anche qui lo studio non ha trovato prove che i livelli di melatonina fossero più bassi tra le persone che dormivano con la luce accesa.

Luce e melatonina

“Ciò probabilmente significa che il livello di luce che passava attraverso gli occhi non era abbastanza luminoso da sopprimere la melatonina”, afferma Zee. Tuttavia, Zee e il suo team ritengono che questa piccola quantità di luce sia stata sufficiente per attivare il braccio simpatico del sistema nervoso autonomo. E’ responsabile della risposta di lotta o fuga del corpo. Questo dovrebbe raffreddarsi durante il sonno quando il corpo entra in uno stato parasimpatico, quando la frequenza cardiaca e la respirazione del corpo diminuiscono.

I cambiamenti nella funzione cardiovascolare suggeriscono che la piccola quantità di luce è stata sufficiente per spostare il sistema nervoso in uno stato più attivo e vigile.

“È quasi come se il cervello e il cuore sapessero che le luci erano accese, anche se l’individuo stava dormendo”, dice Zee.

Lo studio è un esempio importante di come anche un’esposizione alla luce relativamente debole possa disturbare il nostro ciclo sonno-veglia, afferma il dottor Chris Colwell , il cui laboratorio dell’UCLA studia i meccanismi alla base dei ritmi circadiani.
Dice che i risultati hanno senso perché il sistema nervoso autonomo ha un ritmo quotidiano robusto.

“Ci sono molte azioni coordinate che devono verificarsi per poter dormire bene la notte e l’equilibrio del sistema nervoso autonomo lo regola”, afferma Colwell.

Questo effetto sul sistema nervoso non è stato “drammatico” – non come se le persone fossero sveglie – ma Colwell dice che è ancora preoccupante: “Non vuoi che succeda quando stai cercando di dormire bene la notte”.

Aumento del rischio di malattie croniche

Colwell osserva che esiste già un solido pool di ricerche , oltre a ampi studi sulla popolazione, che dimostrano che l’interruzione dei ritmi circadiani rende più difficile regolare i livelli di glucosio nel sangue.

Alcuni di questi studi sull’uomo hanno utilizzato un’intensità di luce molto più brillante, e non mentre le persone stavano effettivamente dormendo. E mentre i risultati di questo studio da soli non possono prevedere cosa accadrebbe a lungo termine, Colwell sospetta che gli effetti dannosi sarebbero cumulativi. “Questa è stata solo una notte, quindi immagina se vivi costantemente in quel modo?”

Interruzione del ciclo sonno-veglia

L'”orologio principale” del corpo, chiamato nucleo soprachiasmatico , si trova nel cervello, ma gli organi e i tessuti in tutto il corpo hanno i propri dispositivi di cronometraggio cellulare. Le cellule del pancreas che secernono insulina sono un esempio. L’interruzione del ciclo sonno-veglia può influire sulla loro capacità di secernere adeguatamente l’insulina, che a sua volta controlla la glicemia.

“Questo aumenterà il rischio di malattie croniche come l’insulino-resistenza, il diabete e altri problemi cardiometabolici”. Lo afferma il dottor Charles Czeisler , capo della Divisione del sonno e dei disturbi circadiani al Brigham and Women’s Hospital di Boston e professore all’Harvard Medical Scuola.
Ad esempio, un ampio studio osservazionale su oltre 40.000 donne ha rilevato che dormire con la TV o la luce accesa era associato a un rischio aumentato del 17% di ingrassare di 5 kg nel corso di cinque anni.

La ricerca di Czeisler ha esaminato le conseguenze metaboliche delle interruzioni dei ritmi circadiani per più di una notte.

“Quando non abbiamo aumentato la loro esposizione alla luce artificiale di notte, non abbiamo riscontrato effetti negativi della carenza cronica di sonno sul metabolismo del glucosio”, afferma.

Questo non vuol dire che la carenza di sonno non abbia anche gravi effetti negativi sulla salute – lo fa – ma dice semplicemente che sottolinea le conseguenze di vasta portata dell’esposizione alla luce di notte.

“Le persone pensano che finché si addormentano e sono incoscienti, non hanno effetti fisiologici, ma semplicemente non è vero”, dice Czeisler.