Cos’è l’ittero neonatale? Cause, sintomi e cura

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L’ittero è una condizione comune e solitamente innocua dei neonati, che causa l’ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi (sclera). Il termine medico per l’ittero nei bambini appena nati è ittero neonatale. Si stima che colpisca il 60% dei bambini e fino a 8 bambini su 10 in caso di parto prematuro; è una condizione facile da riconoscere, perché la pelle del bambino assume una colorazione giallastra e così anche la sclera (la parte bianca dell’occhio).

Cos’è l’ittero neonatale

La causa consiste in un eccesso di bilirubina in circolo, una sostanza di rifiuto prodotta in seguito allo smaltimento dei globuli rossi che normalmente viene processata dal fegato ed eliminata con le feci. La comparsa di ittero è segno che la produzione di bilirubina eccede la capacità di smaltimento del fegato. L’alimentazione, soprattutto in caso di allattamento al seno, nelle prime ore e nei primi giorni a seguito del parto riduce il rischio di comparsa, perché aumenta la produzione di feci e il latte fornisce l’energia necessaria al neonato per smaltire la sostanza di rifiuto.

Nella maggior parte dei casi l’ittero non rappresenta un pericolo per il bimbo, si manifesta entro i primi 2-5 giorni di vita, per poi sparire definitivamente e spontaneamente nell’arco di un paio di settimane circa. Si raccomanda di procedere a un trattamento attivo del sintomo quando gli esami del sangue mostrano valori particolarmente elevati di bilirubina nel sangue.  In alcune situazioni (circa 1 caso su 20) l’accumulo può essere così elevato da diventare pericoloso (la bilirubina può accumularsi a livello cerebrale): il bambino apparirà poco attivo e se non curato in alcuni casi potrebbe manifestare convulsioni e altre gravi complicazioni. Fortunatamente il disturbo si può prevenire e curare con efficacia.

 Cause

L’ittero neonatale è causato da un accumulo di bilirubina in circolo. La bilirubina è una sostanza di colore giallo prodotta dalla fisiologica sostituzione dei vecchi globuli rossi, che vengono distrutti per lasciare spazio a quelli nuovi. La bilirubina così prodotta viene trasportata al fegato, che si occupa di trasformarla ed eliminarla con le feci.

Sintomi

I sintomi compaiono in genere verso i 3 giorni di vita, mentre nel caso dei bimbi pre-termine potrebbero manifestarsi dopo 5-7 giorni. Il sintomo caratteristico è il colorito giallo della pelle, che inizia dal viso per poi diffondersi verso petto e pancia e raggiungere in alcuni neonati anche le estremità (braccia e gambe); il colorito può accentuarsi in caso di pressione della pelle. In genere il fenomeno tende a risolversi nelle prime due settimane di vita, pochi giorni dopo nel caso di bimbi nati prematuri e solo raramente durare più a lungo. Nel caso in cui comparisse ittero dopo la dimissione dall’ospedale si raccomanda di verificare immediatamente con il pediatra. Nei primi giorni dopo la nascita il bimbo verrà attentamente visitato in ospedale alla ricerca, tra l’altro, di eventuali sintomi dell’ittero neonatale, attraverso tra l’altro

Cure

Il trattamento è in genere necessario solo in caso di livelli molto elevati di bilirubina, mentre nella maggior parte dei neonati con un leggero ittero il fenomeno andrà a risolversi spontaneamente in due settimane circa. L’allattamento dovrà proseguire regolarmente e, come unica avvertenza, si consiglia di contattare il pediatra in caso di comparsa di sintomi anomali o peggioramento. In assenza di miglioramento il bimbo potrebbe avere bisogno di un aiuto esterno per smaltire la bilirubina accumulata e questo può essere fatto attraverso la fototerapia o, più raramente, attraverso una trasfusione.

Fototerapia

La fototerapia è un trattamento non invasivo che sfrutta l’esposizione a specifiche lampade in grado di ridurre la concentrazione di bilirubina nel sangue attraverso un processo di fotossidazione.
Il neonato viene posto sotto la/le luce/i in un’apposita culla, sarà vestito del solo pannolino per esporre quanta più pelle possibile alla luce (ovviamente la temperatura verrà garantita da sistemi di controllo del calore). Verranno protetti gli occhietti, che non dovranno essere esposti alla lampada. Quando possibile verrà garantita la prosecuzione dell’allattamento al seno con necessarie pause.
In caso di disidratazione verrà somministrata una flebo di liquidi. Durante il trattamento vengono attentamente monitorati diversi parametri (temperatura, disidratazione, …) e corretti eventualmente di conseguenza; la bilirubina verrà verificata ogni poche ore e in genere nel giro di 1-2 giorni il problema viene risolto. In genere non si manifestano effetti collaterali, se non un leggero rash cutaneo.

Trasfusione

In caso di ittero particolarmente severo, o quando non rispondente alla fototerapia, può essere necessario ricorrere alle trasfusioni; una piccola quantità di sangue del bimbo viene rimossa per fare spazio a una pari quantità proveniente da un donatore compatibile. In questo modo l’effetto è quello di rimuovere parte della bilirubina in circolo.